宋明理学的天理是道德神学，也是儒家神权和王权的合法性依据。它以儒家学说为中心，兼容佛道两家的哲学理论，论证了纲常名教的合理性和永恒性，是儒道佛三教合一的产物。
宋明理学的哲学中心观念是“理”，把“理”说成是产生世界万物的精神的东西，又把“理”说成是封建伦理道德，宣传“存天理，去人欲”。
一、程朱理学
程朱理学是宋明理学的主要派别之一，也是理学各派中对后世影响最大的学派之一，创始人为北宋的周敦颐、邵雍及张载，此后由程颢和程颐等人继续发展，最终由南宋朱熹集其大成。
1.周敦颐
周敦颐，北宋人，被称为宋明理学之鼻祖，其著作《太极图说》被视为理学之大纲。
2.程颢和程颐
程颢、程颐确定了理学的最高范畴“天理”，主张先理后物，并提出“格物致知”的认识论。共创“洛学”，为理学奠定了基础，世称“二程”，主张“涵养须用敬，进学在致知”的修养方法，目的在于“去人欲，存天理”，认为“饿死事极小，失节事极大”，宣扬“气禀”说。
①、程颢
著作有《定性书》、《识仁篇》等。
认为“良知乃出于天，故明心可见性”，主张“识仁”，而以“诚敬”存之，并须身体力行，在实际生活中去验证真理。
②、程颐
代表著作有《易传》、《颜子所好何学论》等。
主张“涵养须用敬，进学在致知”，敬即专一，不怠惰，“穷理”即穷究事物之原理。
【典故】：程门立雪——出自宋·程颢、程颐《二程全书·遗书十二》。
3.朱熹
朱熹是宋朝著名的理学家，他建立了庞大的理学体系，其思想被尊奉为官学，与孔子圣人并提，称为“朱子”，是理学的集大成者，强调“理在先，气在后”，具体内容是“穷天理，明人伦，讲圣言，通世故”，强调“知先行后”，又认为“知行相须”，突出“行”在认识中的重要性；主张“存天理，灭人欲”，强调“天理”和“人欲”的对立，要求人们放弃“私欲”，服从“天理”等。
他是儒家代表人物，将《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》集合为四书，取代了五经的权威地位；其著作《四书章句集注》是钦定的教科书和科举考试的标准。
二、陆王心学
1.陆九渊
陆九渊是南宋哲学家，是宋明两代“心学”的开山祖。
其主张“吾心即是宇宙”，“明心见性”，“心即是理”，重视持敬的内省工夫。
2.王守仁
号阳明，平定宁王之乱，创立“阳明心学”。
心学的集大成者，他反对盲目地服从封建的伦理道德，而强调个人的能动性，他提出的“致良知”的哲学命题和“知行合一”的方法论，具有要求冲破封建思想禁锢、呼吁思想和个性解放的意义。
