在气象学上，按世界气象组织定义，热带气旋中心持续风速达到12级（即64节或以上、每秒32.7米或以上，又或者每小时118千米或以上）称为飓风（Hurricane）或其他在地近义字。西北太平洋地区采用近义字台风。
过去我国习惯称形成于26℃以上热带洋面上的热带气旋为台风，按照其强度，分为六个等级：热带低压、热带风暴、强热带风暴、台风、强台风和超强台风。
台风带来的好处
作为一种灾害性天气，可以说，提起台风，没有人会对它表示好感。然而，凡事都有两重性，台风是给人类带来了灾害，但假如没有台风，人类将更加遭殃。科学研究发现，台风对人类至少有如下几大好处：
其一，台风为人们带来了丰沛的淡水。台风给中国沿海、日本海沿岸、印度、东南亚和美国东南部带来大量的雨水。
其二，靠近赤道的热带、亚热带地区受日照时间最长，干热难忍，如果没有台风来驱散这些地区的热量，那里将会更热，地表沙荒将更加严重，同时寒带将会更冷，温带将会消失。我国将没有昆明这样的春城，也没有四季长青的广州，“北大仓”、内蒙古草原亦将不复存在。
其三，台风最高时速可达200公里以上，所到之处，摧枯拉朽。这巨大的能量可以直接给人类造成灾难，但也全凭着这巨大的能量流动使地球保持着热平衡，使人类安居乐业，生生不息。
其四，台风还能增加捕鱼产量。每当台风吹袭时翻江倒海，将江海底部的营养物质卷上来，鱼饵增多，吸引鱼群在水面附近聚集，渔获量自然提高。
据统计，包括我国在内的东南亚各国和美国，台风降雨量约占这些地区总降雨量的1/4以上，因此如果没有台风，这些国家的农业困境不堪想象。
此外台风对于调剂地球热量、维持热平衡更是功不可没，众所周知热带地区由于接收的太阳辐射热量最多，因此气候也最为炎热，而寒带地区正好相反。
由于台风的活动，热带地区的热量被驱散到高纬度地区，从而使寒带地区的热量得到补偿，如果没有台风就会造成热带地区气候越来越炎热，而寒带地区越来越寒冷，自然地球上温带也就不复存在了，众多的植物和动物也会因难以适应而将可能出现灭绝。
台风带来的灾害
台风是一种破坏力很强的灾害性天气系统，其危害性主要有三个方面：
1、大风。热带气旋达台风级别的中心附近最大风力为12级以上。
2、暴雨。台风是带来暴雨的天气系统之一，在台风经过的地区，可能产生150～300毫米降雨，少数台风能直接或间接产生1000毫米以上的特大暴雨。
3、风暴潮。一般台风能使沿岸海水产生增水，江苏省沿海最大增水可达3米。
台风过境时常常带来狂风暴雨天气，引起海面巨浪，严重威胁航海安全。台风登陆后带来的风暴增水可能摧毁庄稼、各种建筑设施等，造成人民生命、财产的巨大损失。
除此之外，台风是糖尿病、高血压、心血管疾病、呼吸系统疾病、传染病等疾病的潜在危险因素之一。台风引起房屋倒塌、玻璃碎片、漂浮物碰撞、高空坠落等可导致各种伤害，具有高致残率、高死亡率等特征。
如何预防台风灾害
居民应该做的事：
1、及时收听、收看或上网查阅台风预警信息，了解政府的防台行动对策。
2、关紧门窗，紧固易被风吹动的搭建物。
3、从危旧房屋中转移至安全处。
4、处于可能受淹的低洼地区的人要及时转移。
5、检查电路、炉火、煤气等设施是否安全。
6、幼儿园、小中学校应采取暂避措施，必要时停课。
7、露天集体活动或室内大型集会应及时取消，并做好人员疏散工作。
海上提前准备的防范工作：
1、台风来临前，船舶应听从指挥，立即到避风场所避风。
2、万一躲避不及或遇上台风时，应及时与岸上有关部门联系，争取救援。
3、等待救援时，应主动采取应急措施，迅速果断地采取离开台风的措施，如停（滞航）、绕（绕航）、穿（迅速穿过）。
4、强台风过后不久的风浪平静，可能是台风眼经过时的平静，此时泊港船主千万不能为了保护自己的财产，回去加固船只。
5、有条件时在船舶上配备信标机、无线电通讯机、卫星电话等现代设备。
6、在没有无线电通讯设备的时候，当发现过往船舶或飞机，或与陆地较近时，可以利用物件及时发出易被察觉的求救信号，如堆“SOS”字样，放烟火，发出光信号、声信号，摇动色彩鲜艳的物品等。
疾病防治工作：
台风过后，由于洪水的冲刷污染了生活用水和居住地，加之蚊蝇的大量孳生繁殖，老鼠的迁移，造成了生活环境的严重污染；长期阴雨、室内受淹，食品容易发霉变质。
以上这些因素均易给人体的健康带来危害，特别是容易发生肠道传染病的暴发流行。为此特别要注意传染病的防治工作。
